Das Wort „Kieferorthopädie“ setzt sich aus den lateinischen Begriffen „orthos“ (gerade) und „odontos“ (Zähne) zusammen und bedeutet gerade Zähne. Als wissenschaftlicher Bereich zielt die Kieferorthopädie nicht nur darauf ab, die Zähne, sondern auch die Harmonisierung der Kieferknochen zu korrigieren. Während des Wachstums der Kieferknochen werden zur Korrektur sowohl intraorale als auch extraorale Apparaturen eingesetzt, was als „funktionelle orthopädische Behandlung“ (FOT) bezeichnet wird.
Bei Erwachsenen, bei denen das Wachstum und die Entwicklung in einem fortgeschrittenen Stadium sind oder bereits abgeschlossen sind, wird die Unverträglichkeit zwischen den Kieferknochen durch orthognath-chirurgische Behandlungen (doppelte oder einfache Kieferoperationen + kieferorthopädische Behandlung) korrigiert.